La tempête Francine gagne en force en chemin vers la Louisiane

Une tempête tropicale Francine de plus en plus puissante s’est engouffrée mardi dans les eaux extrêmement chaudes du golfe du Mexique et devrait atteindre le stade d’ouragan avant de toucher terre en Louisiane mercredi.

Une alerte à l’ouragan était en vigueur le long de la côte de la Louisiane, de la frontière avec le Texas vers l’est jusqu’à Grand Isle, à environ 80 kilomètres au sud de la Nouvelle-Orléans, et une alerte à la tempête tropicale s’étendait vers l’est jusqu’à l’embouchure de la rivière Pearl, selon le Centre national des ouragans des États-Unis.

Une alerte aux ondes de tempête s’étend de l’est de Houston à l’embouchure du Mississippi, au sud de La Nouvelle-Orléans. Une telle alerte signifie qu’il y a un risque d’inondations potentiellement mortelles.

Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a exhorté les habitants à «ne pas paniquer, mais à se préparer» et à tenir compte des avertissements d’évacuation. Selon les prévisionnistes, Francine devrait toucher terre dans le sud de la Louisiane mercredi après-midi en tant qu’ouragan de catégorie 2 avec des vents de 155 à 180 kilomètres/heure.

«Nous ne voulons pas que les gens attendent la dernière minute pour prendre la route et tombent en panne de carburant, a déclaré M. Landry. Nous diffusons de nombreuses informations tout au long de l’été et de la saison des ouragans, afin que les gens puissent se préparer. Plus nous sommes préparés, plus la situation est facile pour nous».

En fin de matinée mardi, Francine était toujours une tempête tropicale avec des vents maximums soutenus de 100 kilomètres/heure, selon le Centre national des ouragans. Le système était situé à environ 195 kilomètres au sud-est de l’embouchure du Rio Grande et se déplaçait vers le nord-nord-est à une vitesse de 13 kilomètres/heure.

La tempête se déplace au-dessus des eaux extrêmement chaudes du Golfe, qui serviront de carburant pour la renforcer. La température de l’eau est d’environ 31 degrés Celsius là où se trouve Francine, a déclaré Brian McNoldy, chercheur principal à l’école Rosenstiel des sciences de la mer, de l’atmosphère et de la terre de l’université de Miami.

«Le contenu thermique de l’océan, moyenné sur l’ensemble du Golfe, est le plus élevé jamais enregistré à cette date», a écrit M. McNoldy sur son blogue.

Francine est la sixième tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique. Brad Reinhart, spécialiste principal des ouragans au Centre national des ouragans, a prévenu mardi matin que cette tempête risquait de provoquer des ondes de tempête potentiellement mortelles, ainsi que des vents destructeurs de force ouragan et eux aussi potentiellement mortels.

Il est également possible qu’il y ait de 10 à 20 centimètres de pluie, voire 30 centimètres localement, sur une grande partie de la Louisiane et du Mississippi jusqu’à vendredi matin, a indiqué M. Reinhart. Ces fortes précipitations pourraient également provoquer des inondations soudaines et urbaines considérables.

Francine se dirige vers le littoral de la Louisiane qui ne s’est pas encore totalement remis des ouragans Laura et Delta qui ont décimé Lake Charles en 2020, suivis un an plus tard par l’ouragan Ida. Au cours du week-end, un immeuble de 22 étages à Lake Charles, devenu un symbole de la destruction par les tempêtes, a implosé après être resté inoccupé pendant près de quatre ans, ses fenêtres brisées et recouvertes de bâches déchiquetées.

L’onde de tempête de Francine sur la côte de la Louisiane pourrait atteindre 3 mètres de Cameron à Port Fourchon et dans la baie de Vermilion, selon les prévisionnistes.

«Il s’agit d’un potentiel d’inondation très dangereux, qui met la vie en danger, a rappelé Michael Brennan, directeur du centre des ouragans, ajoutant que Francine pourrait également envoyer «des vents dangereux et destructeurs très loin à l’intérieur des terres».

Selon lui, l’ouragan devrait toucher terre quelque part entre Sabine Pass, sur la frontière entre le Texas et la Louisiane, et Morgan City, en Louisiane, à environ 350 kilomètres à l’est.

Les autorités de Louisiane ont exhorté les habitants à se préparer immédiatement tant que «les conditions le permettent encore», a déclaré Mike Steele, porte-parole du bureau du gouverneur chargé de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d’urgence.

«Nous parlons toujours du fait qu’à chaque fois que quelque chose arrive dans le Golfe, les choses peuvent changer rapidement, et ceci en est un parfait exemple», a dit M. Steele.

Les habitants de Baton Rouge, la capitale de la Louisiane, ont commencé à former de longues files d’attente pour faire le plein d’essence et s’approvisionner en produits alimentaires. D’autres remplissent des sacs de sable dans des lieux gérés par la ville pour protéger les maisons d’éventuelles inondations.

«Il est essentiel que nous prenions tous cette tempête très au sérieux et que nous commencions à nous préparer immédiatement, a estimé Sharon Weston Broome, la mairesse et présidente de Baton Rouge, en invitant les habitants à faire des réserves de nourriture, d’eau et de produits de première nécessité pour trois jours.

Une évacuation obligatoire a été ordonnée pour sept communautés côtières éloignées par le bureau de la sécurité intérieure et de la préparation aux situations d’urgence de la paroisse de Cameron. Il s’agit notamment de Holly Beach, une zone décontractée surnommée la « Riviera cajun » de Louisiane, où de nombreuses maisons sont sur pilotis. Cette ville dévastée par les tempêtes a été un paradis bon marché pour les travailleurs de l’industrie pétrolière, les familles et les retraités, et a été reconstruite plusieurs fois après les ouragans précédents.

À Grand Isle, la dernière île-barrière habitée de Louisiane, le maire David Camardelle a recommandé aux habitants d’évacuer et a ordonné l’évacuation obligatoire des véhicules de loisirs. L’ouragan Ida a décimé la ville il y a trois ans, détruisant 700 maisons.

Les autorités préviennent que des inondations, accompagnées de vents violents et de coupures de courant, sont probables dans la région à partir de mardi après-midi et jusqu’à jeudi.

À la Nouvelle-Orléans, la mairesse LaToya Cantrell a exhorté les habitants à se préparer à s’abriter sur place. «Il est temps de finaliser vos plans de lutte contre les tempêtes et de vous préparer, non seulement pour vos familles, mais aussi pour vos voisins», a-t-elle déclaré.

Les autorités municipales ont indiqué qu’elles s’attendaient à des précipitations pouvant atteindre 15 centimètres, à des rafales de vent et à des tornades isolées, le temps le plus intense devant atteindre La Nouvelle-Orléans mercredi et jeudi.

La pluie tombée lundi dans le nord du Mexique a provoqué l’inondation de plus d’une douzaine de quartiers de Matamoros, de l’autre côté de la frontière avec Brownsville (Texas), ce qui a entraîné la fermeture des écoles lundi et mardi. Marco Antonio Hernandez Acosta, directeur de la commission des eaux et du drainage de Matamoros, a déclaré que l’on attendait que le gouvernement fédéral mexicain fournisse des pompes pour drainer les zones touchées.

La tempête devrait rester au large des côtes du nord-est du Mexique et du sud du Texas jusqu’à mardi, avant de toucher terre mercredi en Louisiane.