La prévision d’éruption volcanique s’améliore avec de nouvelles données

Les scientifiques ne peuvent pas savoir précisément quand un volcan est sur le point d’entrer en éruption, mais ils peuvent parfois détecter des signes avant-coureurs.

Cela s’est produit il y a deux ans avec le plus grand volcan actif du monde. Environ deux mois avant que le Mauna Loa ne crache des rivières de lave en fusion, les géologues ont détecté de petits tremblements de terre à proximité et d’autres signes. Ils s’en sont servis pour avertir les habitants de la grande île d’Hawaï.

Une étude de la lave du volcan confirme désormais leur chronologie relative au moment où la roche en fusion en dessous était en mouvement.

«Les volcans sont complexes parce que nous ne pouvons pas observer directement ce qui se passe à l’intérieur – nous devons rechercher d’autres signes», a expliqué Erik Klemetti Gonzalez, un expert des volcans de l’université Denison, qui n’a pas participé à l’étude.

Le gonflement du sol et l’augmentation de l’activité sismique près du volcan ont résulté de la montée du magma des niveaux inférieurs de la croûte terrestre pour remplir les chambres sous le volcan, a indiqué Kendra Lynn, géologue de recherche à l’Observatoire des volcans hawaïens et co-auteur d’une nouvelle étude dans Nature Communications.

Lorsque la pression était suffisamment élevée, le magma a traversé la roche de surface cassante et est devenu de la lave – et l’éruption a commencé fin novembre 2022. Plus tard, les chercheurs ont collecté des échantillons de roche volcanique pour les analyser.

La composition chimique de certains cristaux dans la lave a indiqué qu’environ 70 jours avant l’éruption, de grandes quantités de roche en fusion s’étaient déplacées d’environ 3 à 5 kilomètres sous le sommet à au plus 2 kilomètres de profondeur, selon l’étude. Cela correspond à la chronologie que les géologues avaient observée avec d’autres signes.

La dernière éruption du Mauna Loa remontait à 1984. La plupart des volcans américains que les scientifiques considèrent comme actifs se trouvent à Hawaï, en Alaska et sur la côte ouest.

Dans le monde, environ 585 volcans sont considérés comme actifs.

Les scientifiques ne peuvent pas prédire les éruptions, mais ils peuvent faire une prévision, a précisé Ben Andrews, qui dirige le programme mondial sur les volcans à la Smithsonian Institution et qui n’a pas participé à l’étude.

M. Andrews a comparé les prévisions volcaniques aux prévisions météorologiques – des «probabilités» éclairées qu’un événement se produise. De meilleures données sur le comportement passé de volcans spécifiques peuvent aider les chercheurs à affiner les prévisions d’activité future, disent les experts.