Les sauveteurs abandonnent le remorquage d’un pétrolier en feu dans la mer Rouge

Les sauveteurs ont abandonné une première tentative de remorquage d’un pétrolier en feu dans la mer Rouge, pris pour cible par les rebelles houthis du Yémen.

Une mission navale de l’Union européenne (UE) a indiqué mardi qu’il «n’était pas sûr de procéder», laissant le Sounion bloqué et son million de barils de pétrole en danger de déversement.

Bien qu’aucune marée noire majeure ne se soit encore produite, l’incident menace de devenir l’un des pires de la campagne des rebelles soutenus par l’Iran qui a perturbé les mille milliards de dollars de marchandises qui transitent chaque année par la mer Rouge à la suite de la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza. Il a également interrompu certaines livraisons d’aide au Soudan et au Yémen ravagés par des conflits.

«Les sociétés privées responsables de l’opération de sauvetage ont conclu que les conditions n’étaient pas réunies pour mener l’opération de remorquage et qu’il n’était pas sûr de procéder», a déclaré l’opération Aspides de l’UE, sans plus de précisions. «Des solutions alternatives sont actuellement étudiées par les compagnies privées.»

La mission de l’UE a refusé de répondre aux questions de l’Associated Press (AP) sur l’annonce, se contentant de dire que ses «ressources ont été engagées pour protéger les remorqueurs impliqués». Le problème de sécurité pourrait être l’incendie qui fait rage à bord du navire. Des images satellites de Planet Labs prises mardi après-midi et analysées par l’AP ont montré que le Sounion était toujours en feu.

Le département d’État américain a averti qu’une marée noire du Sounion pourrait être «quatre fois plus importante que la catastrophe de l’Exxon Valdez» en 1989 au large de l’Alaska.

Entre-temps, il existe une menace d’attaques des houthis, qui ont ciblé lundi deux autres pétroliers traversant la mer Rouge. Les houthis ont suggéré qu’ils autoriseraient une opération de sauvetage, mais les critiques affirment que les rebelles ont utilisé la menace d’une catastrophe environnementale impliquant auparavant un autre pétrolier au large du Yémen pour obtenir des concessions de la communauté internationale.

Les houthis ont initialement attaqué le pétrolier Sounion battant pavillon grec le 21 août avec des tirs d’armes légères, des projectiles et un bateau-drone. Un destroyer français opérant dans le cadre de l’opération Aspides a secouru son équipage de 25 Philippins et Russes, ainsi que quatre membres du personnel de sécurité privé, après avoir abandonné le navire et les avoir emmenés à Djibouti, à proximité.

La semaine dernière, les houthis ont diffusé des images montrant qu’ils ont placé des explosifs à bord du Sounion et les ont allumés dans une vidéo de propagande, ce que les rebelles ont déjà fait dans le cadre de leur campagne.

Les houthis ont ciblé plus de 80 navires marchands avec des missiles et des drones depuis le début de la guerre à Gaza en octobre. Ils ont saisi un navire et en ont coulé deux au cours de cette campagne qui a également tué quatre marins. D’autres missiles et drones ont été interceptés par une coalition dirigée par les États-Unis dans la mer Rouge ou n’ont pas atteint leurs cibles, qui comprenaient également des navires militaires occidentaux.

Les rebelles affirment qu’ils ciblent des navires liés à Israël, aux États-Unis ou au Royaume-Uni pour forcer la fin de la campagne d’Israël contre le Hamas à Gaza. Cependant, de nombreux navires attaqués n’ont que peu ou pas de lien avec le conflit, y compris certains à destination de l’Iran.